Nesse livro, Durkheim observa que é necessário, para a investigação científica do fenômeno social, um método específico. Mas antes de apresentar aquele que utiliza nos seus estudos, acha relevante definir o quê, dentro da generalidade dos fatos, é o fato social. Ou, em outras palavras, quais seriam as porções da realidade que podem servir de objeto para o conhecimento que será feito através desse novo método.
Assim, fato social, define Durkheim, são as maneiras de "agir, pensar e sentir" que existem fora do indivíduo e só fazem parte do seu comportamento porque se impõe coercitivamente a ele. E essa coerção pode ser tanto a do direito positivado agindo com a força da sanção ao coibir os atos que se opõe à lei, quanto a psicológica, da vigia moral que sofre a pessoa que não se adequa as regras e modos de agir da sociedade que habita. Parte dessa coerção não é visível facilmente, mas se percebe tanto no processo de educação, interpretado como o momento em que a coerção social age impondo à criança um modo de ser, e de forma que, depois de ensinada, ela não percebe mais a coerção e passa a entender seu comportamento como natural, quanto na resistência que enfrenta o indivíduo que tenta agir fora dos padrões de comportamento da sociedade.
Os fatos sociais seriam, então, as "crenças, práticas e tendências" do grupo tomado coletivamente, seu "modo de fazer" que tem força coercitiva sobre o indivíduo e é exterior a ele.
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